Le Cercle libéral a été lancé en janvier 1852 sous le nom de Cercle national de Genève. A peine cinq ans après la révolution radicale, il est l’une des premières manifestations publiques de l’opposition croissante, quoique minoritaire, au régime de James Fazy. Il faut dire que l’emprise totale de ce dernier sur le canton commence à susciter le rejet de la part de citoyens profondément démocrates certes, mais soucieux que les développements politiques, économiques et culturels du canton ne se fassent pas au détriment de la liberté individuelle. Loin d’être une réaction conservatrice, le Cercle national se veut un lieu de discussions libres sur l’avenir genevois et suisse de la République. Il se pose dès sa fondation comme alternative au régime radical.